Un equipo de ingenieros y científicos de la Universidad de Texas, EE.UU., ha ideado una solución innovadora que podría resolver los problemas de contaminación que genera el plástico, según elcomunicadopublicado por la institución.
Esta solución adopta la forma de una variante enzimática que engulle los plásticos que destruyen el medio ambiente y que suelen tardar siglos en degradarse, para hacerlo en cuestión de horas o días.
Con este proceso, los plásticos se descomponen completamente en monómeros en tan solo 24 horas, a través de una enzima que es tan eficaz que puede funcionar incluso a temperatura ambiente, lo que la hace apta para diversos usos.
El estudio publicado en la revistaNaturese centra en el tereftalato de polietileno (PET), un polímero que constituye el 12% de todos los residuos mundiales, y que solo es reciclado en una proporción menor al 10%, según el comunicado.
El equipo ha llamado a la enzima FAST-PETasa, desarrollada a partir de una PETasa natural que permite a las bacterias degradar el plástico PET. Fue modificada utilizando el aprendizaje automático para identificar cinco mutaciones que le posibilitaran degradar el plástico más rápidamente en diferentes condiciones ambientales.
Una vez que la variante de la enzima hizo su trabajo de «cortar» el plástico en sus unidades moleculares básicas (despolimerización), los investigadores demostraron que podían volver a unir el plástico (repolimerización) utilizando procesos químicos para crear nuevos productos basados en dicho material.
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Pruebas eficaces
El hallazgo de la FAST-PETasa supuso el estudio de 51 envases de plástico postconsumo diferentes, cinco fibras de poliéster distintas, botellas de agua y tejidos fabricados con PET.
En las pruebas realizadas en todos estos productos, la variante enzimática demostró su eficacia, incluso a temperaturas inferiores a 50° C (122° F), y podría incluso utilizarse para limpiar lugares contaminados por plásticos.
«Las posibilidades son infinitas en todos los sectores para aprovechar este proceso de reciclaje de vanguardia. Más allá de la obvia industria de la gestión de residuos, esto también ofrece a las empresas de todos los sectores la oportunidad de tomar la delantera en el reciclaje de sus productos», afirma el ingeniero químico Hal Alper, de la Universidad de Texas.
«Cuando se consideran aplicaciones de limpieza ambiental, se necesita una enzima que pueda funcionar a temperatura ambiente. En este requisito es donde nuestra tecnología tiene una enorme ventaja en el futuro», agrega Alper.
Los investigadores trabajan actualmente en la ampliación de la producción de la enzima para preparar aplicaciones industriales y medioambientales, para su uso en la limpieza de vertederos; la ecologización de industrias que producen muchos residuos y la recuperación del medio ambiente.
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Redacción | Antonio Vilela
