En 2017, científicos de la Universidad Tecnológica de Chalmers, en Gotemburgo, Suecia, crearon un sistema energético que permite capturar y almacenar la energía solar hasta 18 años, liberándola en forma de calor cuando se necesite.
Actualmente, los investigadores han conseguido que el sistema produzca electricidad conectándolo a un generador termoeléctrico, y aunque todavía está en sus primeras fases, el concepto podría allanar el camino a la electrónica auto-cargable que utiliza la energía solar almacenada según las necesidades.
«Se trata de una forma radicalmente nueva de generar electricidad a partir de la energía solar. Significa que podemos utilizarla para producir electricidad independientemente del tiempo, la hora, la estación del año o la ubicación geográfica», explica el director de la investigación, Kasper Moth-Poulsen, profesor del Departamento de Química e Ingeniería Química de Chalmers.
La energía solar es una renovable variable porque, en su mayor parte, solo funciona cuando brilla el sol, pero la tecnología para combatir este problema ya se está desarrollando a gran velocidad, como los paneles que absorben la luz ultravioleta en días nublados, o los paneles solares nocturnos, que funcionan cuando se ha puesto el sol.
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Sistema MOST
Otro tema es la vinculación al almacenamiento a largo plazo de la energía que generan los paneles solares. El sistema de energía solar creado en Chalmers en 2017 se conoce como MOST: Sistemas de Almacenamiento de Energía Solar Térmica Molecular.
La tecnología se basa en una molécula especialmente diseñada de carbono, hidrógeno y nitrógeno, que cambia de forma cuando entra en contacto con la luz solar.
Al cambiar de forma, dicha molécula se convierte en un isómero rico en energía, compuesta por los mismos átomos, pero dispuestos de forma diferente, que puede almacenarse en forma líquida para su uso posterior cuando se necesite, por ejemplo, por la noche o en pleno invierno.
Un catalizador libera la energía ahorrada en forma de calor y devuelve la molécula a su forma original, lista para ser utilizada de nuevo, y con los años, los investigadores han perfeccionado el sistema hasta el punto de que ahora es posible almacenar la energía durante unos 18 años.
Como se detalla en el estudio publicado enScience Directdel mes de abril, este modelo se ha llevado un paso más allá: Los investigadores suecos enviaron su molécula cargada de energía solar a colegas de la Universidad Jiao Tong de Shanghai, donde liberaron la energía y la convirtieron en electricidad mediante el generador que habían desarrollado.
Esencialmente, la luz solar sueca se envió al otro lado del mundo y se convirtió en electricidad en China. «El generador es un chip ultrafino que podría integrarse en aparatos electrónicos como auriculares, relojes inteligentes y teléfonos», explica el investigador Zhihang Wang, de la Universidad Tecnológica de Chalmers.
El dispositivo podría sustituir a las baterías y a las células solares, afinando la forma en que utilizamos la abundante energía del sol. Moth-Poulsen añade que, aunque el sistema se basa en materiales sencillos, es necesario adaptarlo para que su producción sea rentable antes de poder lanzarlo de forma más generalizada.
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Redacción | Antonio Vilela
