Parece que la misión lunar robótica Chang’E-5 de China ha descubierto algo más que agua en la superficie lunar, ya que los científicos han confirmado el hallazgo de un nuevo mineral, un cristal transparente llamado Changesite-(Y), así como un prometedor combustible de fusión potencial.
La semana pasada, en un anuncio conjunto de la Administración Espacial Nacional de China y la Autoridad de Energía Atómica de China, el gigante asiático celebró su primer nuevo mineral descubierto en la Luna, y el sexto jamás descubierto por la humanidad.
Según la agencia de noticias Xinhua, «Changesite-(Y) es una especie de cristal columnar transparente e incoloro, que fue descubierto a partir de un análisis de partículas de basalto lunar por un equipo de investigación del Instituto de Investigación de Geología del Uranio de Pekín, filial de la Corporación Nuclear Nacional de China«.
La muestra analizada y confirmada por la Asociación Mineralógica Internacional como un nuevo mineral, se encontró entre apenas 1,731 g de muestras lunares traídas por la misión Chang’E 5 en 2020, las primeras rocas lunares que se traen a la Tierra desde 1976. Es una partícula de un solo cristal con un radio de unas 10 micras.
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Más descubrimientos
Las organizaciones dieron las primeras cifras sobre la concentración de helio-3 en el polvo lunar, y los investigadores han logrado deducir los parámetros de extracción necesarios para recoger este isótopo de las muestras devueltas.
El helio-3 se considera un prometedor combustible potencial para la fusión nuclear: Con dos protones y un solo neutrón, es el único isótopo estable conocido de cualquier elemento que tiene más protones que neutrones.
En teoría, una reacción de fusión de deuterio/helio-3 liberaría 164,3 megavatios-hora de energía por cada gramo de helio-3. Y, lo que es más importante, ni el helio-3 ni sus productos de reacción son radiactivos, por lo que no convertirían los componentes del reactor en dolores de cabeza para la eliminación de residuos nucleares radiactivos.
Sin embargo, tiene algunos inconvenientes: un reactor de fusión de helio-3 tendrá que funcionar a temperaturas mucho más altas que un reactor de tritio, por ejemplo, y el helio-3 es extremadamente raro y difícil de aislar en la Tierra.
La principal forma de producirlo es esperar a que el tritio de las ojivas nucleares y de las reservas relacionadas se descomponga, para luego extraerlo en pequeñas cantidades, que suman unos 15 kg (33 lb) al año. Tiene un valor de hasta 17.540 dólares por gramo, y se espera que la demanda siga aumentando.
Se cree que la superficie de la Luna contiene hasta 1,1 millones de toneladas métricas de helio-3. Según el InternationalPolicy Digest,representa recursos por valor de 1,5 cuatrillones de dólares.
Tras los anuncios de Changesite-(Y) y helio-3, la Administración Espacial Nacional de China anunció la plena aprobación estatal de las tres próximas misiones lunares de fase 4, cuyo lanzamiento está previsto para 2024, en las que explorarán el polo sur lunar y comenzarán a construir una estructura básica para la Estación Internacional de Investigación Lunar.
Si deseas conocer más, puedes chequear el comunicado de laCorporación Nuclear Nacional de Chinay la nota deXinhua
Redacción | Antonio Vilela
