La depuración de las aguas residuales solo implicaba la eliminación de los contaminantes tradicionales, pero ahora también incluye la eliminación de las partículas de microplástico. Un nuevo polvo hace este trabajo mucho más rápidamente y de forma más exhaustiva de lo que era posible hasta ahora.
Este polvo, desarrollado por un equipo de científicos de la Universidad RMIT de Australia, se mezcla con aguas residuales no tratadas en las plantas de tratamiento existentes, y aunque a simple vista parece un simple polvo blanco, está formado por estructuras nanopilares microscópicas y ferromagnéticas.
Cada una de esas estructuras está formada por dos láminas de material de marco orgánico metálico (MOF, por sus siglas en inglés), con un conjunto de nanopilares de óxido de hierro encapsulados en carbono, intercalados en un hueco entre ellos.
Según el comunicado de RMIT, esta disposición da lugar a una gran cantidad de superficie, a la que se aferran incluso las partículas microplásticas más pequeñas que pasan.
Una vez que el polvo se ha mezclado en el agua residual durante un breve periodo de tiempo, se utiliza un imán para retirar todas las estructuras nanopilares, junto con las partículas de microplástico que han absorbido.
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Buenos resultados
En las pruebas de laboratorio, se eliminaron con éxito todas las partículas de las muestras de agua contaminada en tan solo una hora; es más, las estructuras podían reutilizarse hasta seis veces.
Y como ventaja añadida, las estructuras también absorbían el azul de metileno, que se había añadido al agua para representar contaminantes disueltos más tradicionales. En cambio, las técnicas de purificación convencionales tardan días en completarse, y aun así no son tan exhaustivas.
«Nuestro aditivo en polvo puede eliminar microplásticos que son 1.000 veces más pequeños que los que actualmente pueden detectar las plantas de tratamiento de aguas residuales existentes«, afirma el científico principal, el profesor Nicky Eshtiaghi.
«Estamos buscando colaboradores industriales para llevar nuestro invento a los siguientes pasos, donde estudiaremos su aplicación en las plantas de tratamiento de aguas residuales», indicó Eshtiaghi.
La investigación fue publicada recientemente en la revista Chemical Engineering Journal.
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Redacción | Antonio Vilela
