Un equipo de ingenieros del MIT hadesarrolladoun nuevo y eficaz catalizador que descompone los plásticos mezclados en propano, que puede quemarse como combustible o utilizarse para fabricar nuevos plásticos.
Los plásticos tienen enlaces de carbono muy fuertes, lo que los hace resistentes y fiables durante su uso, pero un verdadero dolor de cabeza a la hora de reciclarlos. Y lo que es peor, los distintos tipos de plástico requieren métodos de reciclaje diferentes, lo que dificulta su clasificación y reciclaje a gran escala.
Pero el equipo del MIT ha propuesto ahora una nueva técnica que puede tratar múltiples plásticos mezclados entre sí, convirtiéndolos en un único producto, el propano, que a su vez tiene muchos usos.
Los investigadores afirman que los trabajos futuros deberán centrarse en cómo se podría ampliar la técnica para utilizarla en los flujos de reciclaje de plásticos del mundo real, así como en cómo podría verse afectada por contaminantes como pegamentos y etiquetas.
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Múltiples usos
La clave es un catalizador que consiste en un cristal poroso llamado zeolita, relleno de nanopartículas de cobalto. Mientras que otros catalizadores rompen los enlaces del carbono en lugares imprevisibles, produciendo diversos productos finales, el nuevo catalizador rompe los enlaces en un lugar específico y repetible.
Ese lugar significa que esencialmente corta una molécula de propano, dejando el resto de la cadena de hidrocarburos, lista para someterse al proceso una y otra vez. Esto funciona en múltiples tipos de plástico, incluidos los más utilizados, como el polietileno (PET) y el polipropileno (PP).
En las pruebas realizadas con muestras reales de plásticos mixtos, el equipo descubrió que el catalizador y el proceso convertían alrededor del 80% del plástico en propano, sin producir metano como subproducto.
El propano resultante puede utilizarse directamente como combustible de impacto relativamente bajo o como materia prima para fabricar nuevos plásticos en un sistema de circuito parcialmente cerrado. Además, los ingredientes del catalizador, como zeolita, cobalto e hidrógeno, son relativamente baratos y fáciles de conseguir.
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Redacción | Antonio Vilela
