El miércoles 1 de diciembre, desde el Aeropuerto Internacional O’Hare de Chicago al Aeropuerto Nacional Reagan de Washington, D.C., el vuelo de pasajeros de United Airlines 737 Max 8 operó con combustible de aviación 100% sostenible, lo que representa un importante paso para la industria.
Boeing, CFM International, Virent, World Energy y United Airlines, se asociaron para realizar el vuelo de demostración de 612 millas, que emitió 75% menos de CO2 que uno de combustible de aviación tradicional, dijeron las empresas. El vuelo utilizó 500 galones de SAF (Sustainable Aviation Fuel) en un motor y la misma cantidad de combustible tradicional en el otro.
«El vuelo de hoy no solo es un hito importante para los esfuerzos de descarbonización de nuestra industria, pues cuando este hecho se combina con el aumento de los compromisos de producción y compra de combustibles alternativos, estamos demostrando la forma escalable e impactante en que las empresas pueden unirse y desempeñar un papel en la solución del mayor desafío de nuestras vidas», dijo el director general de United, Scott Kirby.
Actualmente, las aerolíneas solo pueden utilizar un máximo del 50% de SAF. El vuelo pretendía demostrar que no hay diferencias operativas entre el SAF y el combustible de aviación tradicional, y ofrecer un punto de partida para la ampliación del recurso.
Acciones globales
En octubre, Airbus, Dassault Aviation, ONERA, el Ministerio de Transportes francés y Safran pusieron en marcha el primer estudio en vuelo de un avión de un solo pasillo que funciona con SAF sin mezclar proporcionado por Total Energies. Los primeros resultados del vuelo de prueba se esperan para el próximo año.
Además del logro del vuelo de demostración, United Airlines anunció una asociación corporativa con el objetivo de comprar 7,1 millones de galones de SAF este año.
«Como industria, estamos comprometidos con la lucha contra el cambio climático, y los combustibles de aviación sostenibles son la solución más medible para reducir las emisiones de carbono de la aviación en las próximas décadas. Ninguna entidad puede descarbonizar la aviación por sí sola y serán necesarias asociaciones como ésta para garantizar que la aviación sea segura y sostenible para las generaciones futuras», dijo Ihssane Mounir, Vicepresidente Senior de Ventas y Marketing de The Boeing Company.
Otras compañías aéreas también están actuando: American Airlines se asoció con Breakthrough Energy Catalyst para invertir 100 millones de dólares en el avance del SAF.
Por su parte, Delta Airlines ha firmado un acuerdo de compra de 10 años con Aemetis por 250 galones de SAF valorado en más de 1.000 millones de dólares. Y Southwest Airlines e IAG han acordado comprar 300 millones de galones de SAF a Velocys.
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Inversiones necesarias
No está claro si el SAF está listo para despegar como esperan sus defensores, ya que el aumento de su costo con respecto al combustible convencional para reactores es de 20% a 30%, y sigue siendo un reto clave.
El gobierno de EE.UU. se ha fijado el objetivo de satisfacer el 100% de la demanda de combustible de aviación con SAF para 2050.
Cabe destacar que en la agenda del presidente Biden de «Build Back Better», que está siendo considerada por el Congreso, se incluye un crédito fiscal para SAF.
En 2018, se produjeron unos dos millones de galones del rubro en cuestión, según el Departamento de Energía de EE.UU., mientras que la demanda mundial se estimó en 106 millones de galones de combustible convencional para aviones en 2020. El gobierno de Biden, quiere producir al menos 3.000 millones de galones de SAF para 2030.
«El combustible de aviación sostenible es un elemento crítico para la descarbonización de la industria de la aviación. Se necesita un apoyo político claro para atraer inversiones que permitan construir las plantas necesarias para ofrecer un suministro suficiente a la industria aérea»
Henrik Wareborn, director general de Velocys
Redacción | Antonio Vilela
