Las aguas del Ártico emiten más carbono a medida que se calientan, según la NASA
Puede que el océano Ártico sea el más pequeño del planeta, pero es un importante sumidero de carbono que absorbe hasta 198 millones de toneladas de carbono al año, según un comunicado de prensa de la NASA.
Sin embargo, un estudio reciente ha demostrado que el deshielo del permafrost y la abundante agua de deshielo del río Mackenzie, en Canadá, están provocando que parte del océano más septentrional de la Tierra libere una cantidad de carbono superior a la que absorbe.
«Desde la década de 1970, el Ártico se ha calentado tres veces más rápido que cualquier otro lugar de la Tierra, lo que ha provocado grandes cambios en su ciclo hidrológico. Este calentamiento ha alterado drásticamente las cuencas hidrográficas y los ríos del Ártico, que desempeñan un papel importante en la configuración física y biogeoquímica del Océano Ártico costero (OA)», escribieron los autores del estudio.
«Trabajos recientes muestran que el carbono impulsado por el permafrost en la desembocadura del río Mackenzie se observó incluso a principios de primavera/verano, típicamente cuando solo se ha observado materia orgánica moderna (joven), lo que pone de relieve el rápido calentamiento en curso del Ártico».
El estudio, «Biogeochemical River Runoff Drives Intense Coastal Arctic Ocean CO2 Outgassing», se publicó en la revista Geophysical Research Letters.
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Modelos informáticos de la NASA
Según la NASA, el estudio analiza la forma en que los científicos utilizan modelos informáticos para examinar ríos como el Mackenzie, que desemboca en el mar de Beaufort. En los últimos años, las temperaturas más cálidas han provocado un mayor descongelamiento y deshielo de paisajes y cursos de agua en el sistema del río Mackenzie y su delta.
En esta zona pantanosa de los Territorios del Noroeste de Canadá, el río Mackenzie sirve de transportador de minerales y materia inorgánica y orgánica. El material desemboca en el mar de Beaufort en forma de sedimentos disueltos y carbono que una parte se libera en la atmósfera.
Hasta ahora, los científicos habían considerado la parte sudoriental del mar de Beaufort como un sumidero de carbono «débil a moderado» que absorbe más carbono del que libera, pero esto distaba mucho de ser una certeza debido a la lejanía de la región y a la falta de datos.
Para suplir la escasez de información, los investigadores adaptaron ECCO-Darwin, un modelo biogeoquímico oceánico desarrollado en el sur de California en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y en el Instituto Tecnológico de Massachusetts.
El modelo tomó casi todas las observaciones oceánicas disponibles recogidas durante más de dos décadas por instrumentos basados en satélites y en el mar.
Utilizando el modelo, el equipo internacional de investigación simuló la descarga de agua dulce y sus elementos, incluidos el nitrógeno, el sílice y el carbono, de 2000 a 2019.
El descubrimiento
El equipo descubrió que la descarga fluvial en el mar de Beaufort provocaba una desgasificación tan intensa que el balance de carbono se había inclinado, causando una liberación neta de 0,13 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono al año, aproximadamente lo mismo que las emisiones anuales de 28.000 automóviles de gas.
Hubo variaciones estacionales en la cantidad de carbono liberado a la atmósfera, con una mayor cantidad de desgasificación en los meses más cálidos, cuando la descarga del río era alta y no había tanto hielo marino cubriendo y atrapando el gas.
Sin embargo, aunque algunos de los cambios que se han producido en el Ártico desde la década de 1970 han favorecido una mayor desgasificación regional de carbono, otros han provocado una mayor absorción de carbono.
Según la NASA, los ríos fluyen más deprisa debido al mayor derretimiento del hielo, la nieve y al deshielo de las tierras árticas. Al hacerlo, arrastran hacia el océano más materia orgánica procedente de las praderas y el permafrost.
Sin embargo, el fitoplancton microscópico cercano a la superficie del océano también está floreciendo en las zonas cada vez más amplias de aguas abiertas bañadas por la luz solar a medida que se reduce el hielo marino. Al igual que las plantas, estos diminutos organismos marinos utilizan la fotosíntesis para capturar dióxido de carbono, convertirlo en energía y liberar oxígeno.
Aunque el estudio se centró en una parte del Océano Ártico, los resultados pueden ayudar a esclarecer los grandes cambios medioambientales que se están produciendo en la región.
«Con nuestro modelo, intentamos explorar la contribución real de las periferias costeras y los ríos al ciclo del carbono en el Ártico», afirmó Clément Bertin, autor principal del estudio y científico del Littoral Environnement et Sociétés de Francia, en el comunicado de prensa.
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