La selva amazónica, uno de los ecosistemas más diversos del mundo y uno de los principales absorbentes de dióxido de carbono, está perdiendo su capacidad de recuperarse de perturbaciones como la deforestación, los incendios y la sequía, según un nuevo estudio publicado en la revista Nature Climate Change.
Utilizando datos de satélite, los investigadores de la Universidad de Exeter, Reino Unido, y de la Universidad Técnica de Múnich descubrieron que alrededor del 75% de la Amazonia se ha vuelto menos resistente desde principios de la década de 2000, volviendo a su estado anterior con más lentitud o no volviendo después de eventos destructivos.
Esto indica que la selva se está acercando a un punto de no-retorno, advierten los científicos, en el que un clima más seco provocado por el cambio climático y la deforestación, podría causar una muerte permanente de la selva, y transformar el ecosistema en algo más parecido a una sabana o pastizal.
Esto devastaría la biodiversidad, así como la vida de los pueblos indígenas que dependen de él para sobrevivir. También alteraría los ciclos globales del agua y convertiría la Amazonia de un absorbente de carbono a una fuente, liberando gran parte de los 150.000 a 200.000 millones de toneladas métricas de carbono almacenadas en sus árboles.
Disminuye la recuperación
La resiliencia, o la capacidad de la selva tropical para restablecerse a un estado estable después de un evento destructivo, ha sido una característica clave, que le permite recuperarse de fluctuaciones en precipitaciones y la temperatura durante millones de años, dijo Niklas Boers, científico del clima en la Universidad de Exeter y uno de los autores del nuevo estudio.
Pero con el rápido aumento de las temperaturas regionales de 1°C a 1,5°C en el último siglo, en lugar de volver a crecer, está experimentando un bucle de retroalimentación positiva en el que una menor cobertura arbórea conduce a su vez a menos precipitaciones, secando otras partes del sistema.
“La selva tropical ha retrocedido y se ha movido de un lado a otro, pero siempre ha sobrevivido a estos cambios en las precipitaciones. Lo que es nuevo es el calentamiento provocado por el hombre y la deforestación a gran escala, que ataca la capacidad directa de la selva tropical para hacer frente a estos cambios”, dijo Boers.
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Punto sin retorno
Los científicos llevan tiempo advirtiendo de que la Amazonia podría llegar a este punto de inflexión. Peter Cox, investigador de la Universidad de Exeter, publicó en el año 2000 un documento en el que proyectaba que, en un escenario “sin cambios”, el aumento de las concentraciones de CO2 fomentaría el calentamiento y la desecación de la Amazonia, convirtiéndola en emisor neto de carbono en 2050.
A diferencia de la investigación anterior, el nuevo estudio utiliza datos actuales para demostrar que ya ha empezado a moverse en esa dirección, en lugar de basarse en modelos teóricos, dijo Chris Boulton, también de la Universidad de Exeter y autor principal del estudio.
Además, revela que la pérdida de resistencia es más evidente en las zonas más secas y cercanas a la actividad humana, lo que indica que una mayor invasión, como los incendios que quemaron más de 400.000 hectáreas el año pasado solo en Brasil, en su mayor parte para convertir tierras para el ganado, y que tendría un efecto dominó en partes que se han mantenido intactas.
Los investigadores no pudieron decir cuánto tiempo llevaría alcanzar ese punto de inflexión. Pero en 2018, Thomas Lovejoy y Carlos Nobre, científicos de Estados Unidos y Brasil, estimaron que ese umbral podría cruzarse una vez que se pierda entre el 20% y 25% de la Amazonia por la deforestación. Entre el 15% y 17% ya ha desaparecido.
Y los autores del nuevo estudio coincidieron en que una vez alcanzado ese punto, la selva podría perderse por completo en cuestión de décadas.
“Creemos que hay algún tiempo en el que podríamos hacer retroceder las condiciones y salvar el sistema, pero esta ventana de oportunidad para el Amazonas es extremadamente estrecha”
Niklas Boers, científico de la Universidad de Exeter
Redacción | Antonio Vilela
