Un equipo dirigido por Gregg Beckham, ingeniero químico del Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL, por sus siglas en inglés) de Colorado, EE.UU., ha desarrollado un proceso de dos pasos que utiliza la química y luego la biología para descomponer una mezcla de los plásticos más comunes, como el polietileno de alta densidad (HDPE), el poliestireno, y el tereftalato de polietileno (PET).
El HDPE es un plástico blando que suele encontrarse en los envases de alimentos; el poliestireno incluye la espuma de poliestireno,y el PET es un plástico fuerte y ligero que se utiliza para fabricar botellas de bebidas.
«Solo unos pocos trabajos han informado sobre el reciclaje químico de mezclas de plástico. Combinar las vías química y biológica para convertir la mezcla de plásticos es aún más raro», afirma Ning Yan, químico e investigador de la Universidad Nacional de Singapur.
El proceso se inspiró en un estudio de 2003 dirigido por Walter Partenheimer, químico de la empresa química DuPont en Delaware, que lo utilizó para descomponer plásticos simples en sustancias químicas como el ácido benzoico y la acetona.
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Proceso mixto
Según lapublicaciónde NREL, el equipo utilizó primero una reacción de oxigenación catalizada, con un catalizador a base de cobalto o manganeso, para descomponer las duras cadenas de polímeros en moléculas de ácidos orgánicos que contienen oxígeno.
Pero Beckham quería convertir las moléculas de ácido orgánico en algo más fácil de comercializar, por lo que el equipo recurrió a los microbios, en concreto a la bacteria Pseudomonas putida, que puede modificarse para que utilice diferentes moléculas orgánicas pequeñas como fuente de carbono.
El equipo diseñó los microorganismos para que consumieran las moléculas orgánicas oxigenadas que los investigadores elaboraron a partir de los distintos plásticos mediante su reacción de «autoxidación»: ácidos dicarboxílicos del polietileno, ácido teraftálico del PET y ácido benzoico del poliestireno.
Las bacterias produjeron dos ingredientes químicos que se utilizan para fabricar polímeros de alta calidad o biopolímeros. «La biología puede tomar múltiples fuentes de carbono y canalizarlas en un único producto, en este caso una molécula que puede utilizarse para fabricar un polímero altamente biodegradable», afirma Susannah Scott, química de la Universidad de California en Santa Bárbara.
Los investigadores desarrollaron su proceso utilizando una mezcla de gránulos de polímero puro, pero también lo probaron con plásticos mixtos que se encuentran en productos cotidianos.
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Redacción | Antonio Vilela
