La expansión térmica de los océanos y el aumento del nivel del mar: una amenaza que crece para las costas
Apenas estamos en la mitad del verano en el hemisferio norte y las olas de calor vuelven a romper récords de temperatura. En Estados Unidos, decenas de ciudades sufrieron sus celebraciones del 4 de julio más calurosas, con temperaturas superiores a los 37,8 °C.
Solo en Nueva Jersey, decenas de personas fallecieron por el calor durante el pasado fin de semana. En Europa, las autoridades han vinculado miles de muertes a causas relacionadas con el calor durante los últimos días de junio. Y el pasado jueves, el Servicio de Cambio Climático de Copernicus de la Unión Europea anunció que Europa Occidental había registrado el junio más caluroso de su historia.
Según un informe de Grist, medio especializado en periodismo climático, los mares también están con fiebre. Junio de 2026 fue también el más caluroso jamás registrado para los océanos del mundo, de acuerdo con Copernicus.
Casi el 40% de la superficie oceánica mundial está experimentando una ola de calor marina, con puntos calientes intensos en el mar Mediterráneo y el océano Pacífico que superan en más de 5,5 °C la temperatura habitual. Es el último episodio de una ola de calentamiento oceánico que comenzó en 2023, alimentando ciclones devastadores y dañando la mayoría de los arrecifes de coral del planeta.
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El océano: el gran termostato del planeta
A medida que los seres humanos queman combustibles fósiles, los océanos absorben más del 90% del exceso de calor atrapado por los gases de efecto invernadero resultantes. Este fenómeno, documentado por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), convierte al océano en el principal reservorio de calor del sistema climático.
Las aguas superficiales también intercambian calor y humedad con la atmósfera, contribuyendo a elevar las temperaturas y a generar fenómenos meteorológicos más extremos.
Un estudio reciente citado por Grist señala que al menos una quinta parte de las olas de calor en tierra firme comienzan en el océano. «El calor es una de las características del cambio climático que ya ha llegado», afirmó Ruth Engel, científica de datos para salud ambiental y calor extremo del World Resources Institute (WRI). «No es algo para lo que tengamos que prepararnos dentro de 25 años. Ya es un problema de salud mortal«.
En climas templados e históricamente cálidos por igual, el calor extremo se ha convertido en una parte esperada del verano, añadió Engel. El año pasado, murieron más personas por calor extremo en Europa que por accidentes de tráfico.
El vínculo entre el calor oceánico y las olas de calor terrestres
Porque el clima, la meteorología y los océanos están tan interconectados, puede llevar meses a los científicos identificar la causa de un evento de calor concreto. Pero existen algunas pistas tempranas que ayudan a los investigadores a conectar los fenómenos meteorológicos con las olas de calor marinas, explicó Zachary Labe, científico de Climate Central, una organización de investigación sin ánimo de lucro.
Por ejemplo, los científicos sospechan que las recientes olas de calor en Europa están relacionadas con las temperaturas especialmente cálidas del mar Mediterráneo. Y las altas temperaturas y la humedad que obligan a las personas de Florida (EE.UU.) a encender sus aires acondicionados probablemente estén relacionadas con una ola de calor marina con temperaturas del agua cercanas a los 32 °C frente a la costa del Golfo de ese estado.
Las temperaturas inusualmente cálidas en el océano Pacífico pueden haber contribuido a establecer un patrón meteorológico que impulsa una ola de calor potencialmente récord pronosticada para el centro y el norte de Estados Unidos en la próxima semana, señaló Labe.
Para decirlo con más claridad: el aire más caliente también hace que la atmósfera sea más esponjosa y capaz de retener más agua. Por cada 1 grado Celsius de calentamiento, la atmósfera puede contener aproximadamente 7% más de humedad. También retiene el agua durante más tiempo, lo que significa más tiempo entre lluvias y diluvios más intensos y peligrosos cuando finalmente llueve.
Los científicos han relacionado el cambio climático con episodios de lluvias torrenciales como el que inundó el centro de Texas el verano pasado. En los últimos días, el supertifón Bavi azotó las Islas Marianas en el Pacífico occidental. Es el segundo supertifón con la «huella del cambio climático» que se forma en la región en pocos meses.
Expansión térmica y un superciclo en marcha
El calentamiento de los océanos es también una causa directa del aumento del nivel del mar debido a un fenómeno conocido como expansión térmica.
A medida que los mares se calientan, se expanden y avanzan hacia las costas, preparando el terreno para que tormentas como el tifón Bavi causen mayores daños. Según la Organización Meteorológica Mundial (OMM), la expansión térmica es uno de los principales contribuyentes al aumento del nivel del mar en los siglos XX y XXI.
Recientemente, un patrón recurrente de aguas cálidas conocido como El Niño comenzó a ciclar en el Pacífico, añadiendo aún más fenómenos extremos a la ecuación. Esto se debe a que El Niño agita parte del calor que el océano absorbe, llevándolo hacia la superficie donde interactúa con la atmósfera y remodela el clima en todo el mundo.
El evento emergente de este año, considerado un «super El Niño«, tiene 81% de probabilidades de convertirse en uno de los más fuertes de la historia, según un pronóstico reciente de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA).
El Centro de Predicción Climática de la NOAA estima que hay 97% de probabilidades de que El Niño persista hasta principios de la primavera de 2027.
Eso significa que es probable que las temperaturas medias globales se mantengan elevadas hasta bien entrado 2027, afirmó Matthew England, profesor de oceanografía física y ciencias del clima en la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) en Australia. «El primer año de un ciclo de El Niño tiende a ser cálido, pero los récords generalmente se baten en el segundo año«, señaló.
Los efectos predecibles de El Niño
Cada El Niño es diferente, pero cada uno viene con efectos predecibles que pueden ayudar a los pronosticadores a anticipar lo que vendrá, explicó Alex Sen Gupta, profesor del Centro de Investigación del Cambio Climático de la UNSW.
En general, los años de El Niño están asociados con lluvias más intensas en lugares como California y Sudamérica y condiciones más secas en Australia y el Sudeste Asiático. Y aunque El Niño tiende a suprimir los huracanes cerca de Estados Unidos, otras regiones tienden a ver ciclones más fuertes con más precipitaciones.
Todavía no hay evidencia de que el cambio climático esté haciendo que El Niño o La Niña (el patrón inverso de aguas frías que se forma en los años intermedios) sean más fuertes. Pero un planeta más caliente significa efectos más intensos de ambos, afirmó Sen Gupta.
Y aunque los científicos necesitan más años de datos para afirmarlo con certeza, algunos han hecho hipótesis que los vaivenes entre años de El Niño y La Niña fuertes se están volviendo más frecuentes.
Los datos oficiales respaldan la gravedad de la situación. Europa registró más de 10.000 muertes en exceso durante la ola de calor récord que envolvió el oeste del continente a finales de junio, según mostraron datos oficiales. Un análisis de AFP eleva la cifra a al menos 12.000 muertes en exceso en nueve países europeos. La ola de calor extremo interrumpió los suministros eléctricos, cerró escuelas y rompió récords de temperatura en Francia, España y el Reino Unido.
La temperatura media global de la superficie del mar en junio de 2026 alcanzó los 20,98 °C, superando los récords anteriores de 2023 y 2024, según el Servicio Marino de Copernicus. Las temperaturas oceánicas persistentes, el fortalecimiento de las condiciones de El Niño y las repetidas olas de calor apuntan a riesgos crecientes para las personas, los ecosistemas y las infraestructuras.
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