Hielo seco, crema batida y refrigerantes: los insumos invisibles que disparan las emisiones
La mayoría de las empresas se equivocan al calcular su huella de carbono (emisiones) porque miden lo que es fácil de medir, no lo que realmente importa, ya que cuando una organización imagina su impacto climático, piensa en lo obvio: el consumo energético, el transporte, los ingredientes de gran volumen.
Esos factores cuentan, pero algunos de los hallazgos más significativos en la contabilidad de emisiones provienen de insumos que nadie señala: pequeños en volumen, invisibles en los informes de gastos, pero enormes en su impacto climático.
El hielo seco que sublima silenciosamente; el gas propulsor de los dispensadores de crema batida; los refrigerantes que se escapan sin que nadie los vea; el carbono incorporado en los centros de datos o el metano que se fuga de las válvulas: todos ellos comparten una misma lección.
Por ello, no se puede adivinar la huella de carbono: hay que medir a nivel del insumo físico real y rastrear ese insumo hasta su origen.
Para descubrir estos puntos ciegos se utilizan dos metodologías que responden a preguntas distintas. El análisis de ciclo de vida (ACV) mide un producto a lo largo de toda su cadena de valor, desde la materia prima hasta el final de su vida útil.
El inventario de gases de efecto invernadero (GEI) corporativo mide una organización durante un año de reporte, clasificando las emisiones en Alcances 1, 2 y 3. Los ejemplos que se presentan a continuación provienen de ambos enfoques y cada uno de ellos lleva la misma enseñanza: lo que no se mide, no se gestiona.
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Hielo seco: el punto caliente que no lo era
Según Weichang Yuan, Ph.D., en un artículo publicado en Sustainable Brands, un cliente del sector de alimentos congelados encarga un ACV de su producto estrella. El hielo seco utilizado para el transporte en cadena de frío parecía un punto caliente (hot spot) evidente: el producto se envía congelado, empacado en hielo seco, y este sublima directamente a CO₂. El modelo de primera aproximación contabilizó toda la masa de hielo seco como emisiones de CO₂ al final de su vida útil.
Pero hay más: el hielo seco se fabrica a partir de CO₂ industrial capturado. Cuando sublima, ¿está introduciendo nuevas emisiones fósiles o está liberando CO₂ que ya había sido capturado aguas arriba?
Si se rastrea la cadena de suministro se puede descubrir que el hielo seco proviene del procesamiento biológico de materia prima en una refinería de biodiésel, lo que hace que el CO₂ sea biogénico en lugar de fósil.
Tanto el Estándar de Producto del GHG Protocol como la norma ISO 14067 exigen que el CO₂ biogénico se reporte por separado del CO₂ fósil. Como resultado, las emisiones de fin de vida del hielo seco pasaron del total de emisiones fósiles a una línea separada de emisiones biogénicas.
La cifra pasaría de ser una partida significativa a cero en el total de emisiones de CO₂ fósil. El mismo insumo físico (hielo seco) puede ser una emisión real o no serlo en absoluto, dependiendo enteramente de dónde se originó el CO₂.
No se puede saber sin rastrearlo, y adivinar en cualquier dirección o bien sobreestima la huella al contar el CO₂ biogénico como fósil, o bien la subestima. El CO₂ que forma el hielo seco ya fue contabilizado en el punto de producción original, por lo que su uso no añade emisiones adicionales a la huella de carbono.
Crema batida: insumo pequeño, impacto desproporcionado
Weichang Yuan, Ph.D. dio otro ejemplo: para una cadena de cafeterías, el Alcance 3 domina la huella total. Los lácteos, el café y los envases concentran la mayor parte del impacto, y eso no es ninguna novedad en el sector, pero el Alcance 1 es más pequeño y a menudo recibe menos atención. Ahí es donde un inventario puede sorprender.
Si se pregunta cuál es el principal impulsor de emisiones en el Alcance 1, probablemente diga que las máquinas de espresso, los hornos o la flota de reparto, pero en un inventario corporativo para un minorista de bebidas con múltiples ubicaciones, uno de los mayores contribuyentes es la crema batida.
La crema en sí misma pertenece al Alcance 3, mientras que el propulsor es Alcance 1: una emisión directa. Los dispensadores de crema batida utilizan óxido nitroso (N₂O), un gas con un potencial de calentamiento global (GWP) aproximadamente 273 veces superior al del CO₂ en un horizonte de 100 años, según el Sexto Informe de Evaluación del IPCC (AR6).
No se compra gran cantidad de este gas. Pero en este inventario, el N₂O de los dispensadores de crema batida representó más del 5% de las emisiones totales, incluso bajo una estimación conservadora de la cantidad de gas contenido en cada cartucho.
El gas en cada cartucho de 8 gramos de N₂O tiene una huella de carbono equivalente a 2,4 kg de CO₂, aproximadamente lo mismo que las emisiones de conducir un SUV durante 10 millas. Starbucks declaró en su Informe Ambiental de Referencia de 2018 que el N₂O utilizado en su crema batida representaba la mitad de sus emisiones globales de Alcance 1 ese año.
Este es un caso donde un insumo de bajo volumen en peso puede convertirse en un contribuyente significativo por su impacto en carbono, y es el tipo de hallazgo que la contabilidad de GEI basada en gastos o a nivel de categoría pasa por alto por completo.
Un propulsor es barato y de bajo volumen, por lo que desaparece en una estimación, y solo emerge cuando se mide a nivel de actividad, donde un insumo con alto GWP se contabiliza por su impacto real. Actualmente no existe en el mercado una alternativa comercial para este propulsor, por lo que la única forma de eliminar por completo el impacto es preparar la crema batida in situ, de forma mecánica.
Refrigerantes: la fuga que no se ve
Otro punto clave para Weichang Yuan, Ph.D. es la refrigeración, que es fácil de contabilizar como un costo energético por la electricidad que consumen los compresores, pero el problema climático más grave suele ser el propio refrigerante.
Los refrigerantes hidrofluorocarbonos (HFC) tienen potenciales de calentamiento global que alcanzan los miles. Los más comunes en refrigeración comercial tienen GWP que oscilan aproximadamente entre 1.800 y casi 4.000 veces el del CO₂.
Para ponerlo en perspectiva, los reguladores han señalado que un solo cartucho pequeño de un refrigerante común tiene aproximadamente la misma potencia que un año de combustible de ocho automóviles.
Lo crucial es que las emisiones de refrigerantes provienen de fugas, no del consumo. El equipo gotea lentamente a lo largo de su vida útil y durante el mantenimiento y la eliminación, y ese gas filtrado va directamente a la atmósfera con todo su GWP. Una empresa puede rastrear su electricidad con precisión y aun así perder por completo el impacto mucho mayor de los refrigerantes, porque nadie está midiendo las fugas.
La Environmental Investigation Agency (EIA) ha documentado que la refrigeración puede representar hasta el 70% de las emisiones de Alcance 1 y 2 de un supermercado. Las fugas de refrigerantes de los supermercados estadounidenses emiten 45 millones de toneladas métricas de CO₂ equivalente cada año.
En el caso de Kroger, los informes indican que las emisiones de refrigerantes pueden representar el 63% de sus emisiones de Alcance 1. Woolworths logró reducir sus fugas de refrigerantes en 37% utilizando análisis predictivos, lo que se tradujo en una reducción del 27% de sus emisiones de Alcance 1. Metro AG ha comprometido 1.100 millones de euros (1.300 millones de dólares) para apoyar la transición hacia refrigerantes naturales y ya ha reducido sus emisiones de Alcance 1 por refrigerantes en 45%.
Para cualquier empresa con una cadena de frío significativa, refrigeración o almacenamiento en frío (ya sea del sector de la alimentación, la restauración, los lácteos o la logística) vale la pena medir esto directamente, en lugar de asumir que la cifra de energía ya lo captura todo.
Potasa: el costo oculto del transporte marítimo
Brasil importa casi todo el potasio que consume (aproximadamente el 97% de su demanda de cloruro de potasio, KCl) y es el mayor importador de fertilizantes del mundo, alimentando a más del 10% de la población global.
Un estudio de la Universidad de Newcastle publicado en la revista Resources, Conservation and Recycling reveló que la huella de carbono del potasio importado por Brasil ha sido subestimada en casi un factor de dos.
Utilizando un enfoque «de la cuna al centro de distribución», los investigadores calcularon una huella de carbono media ponderada de 530,5 kg de CO₂ equivalente por tonelada de KCl entregada a más de 5.000 puntos de distribución en Brasil, casi el doble del valor de 273,13 kg de CO₂ equivalente por tonelada que se utiliza actualmente en las herramientas de contabilidad de carbono del país.
El transporte y la distribución añaden, de media, 182 kg adicionales de CO₂ equivalente por tonelada, lo que incrementa las emisiones totales en más de 50%. Estas emisiones previamente no contabilizadas añaden aproximadamente 4 millones de toneladas de CO₂ equivalente al año a las emisiones nacionales de Brasil solo por el uso de KCl.
Las importaciones de Canadá y Rusia tienen una huella de carbono mayor debido a los largos viajes ferroviarios y oceánicos, mientras que las de Chile y Jordania tienen emisiones de transporte mucho menores pero volúmenes muy reducidos.
El profesor Oliver Heidrich, autor principal del estudio, advierte: «Hemos demostrado que los productores de fertilizantes ubicados cerca de las regiones agrícolas tienden a tener un menor impacto de emisiones de carbono en comparación con los ubicados en regiones remotas».
Semiconductores: el punto caliente en lo más profundo de la cadena de suministro
Para la mayoría de las empresas, los mayores puntos calientes de emisiones están enterrados en lo más profundo de la cadena de suministro, con los proveedores de los proveedores (Nivel 2) y los proveedores de estos (Nivel 3).
Un fabricante de electrónica puede descubrir que la fabricación de un semiconductor específico (un componente de Nivel 3) es responsable de una cantidad desproporcionada de las emisiones de un producto emblemático.
La litografía de semiconductores depende de productos químicos que tienen potenciales de calentamiento global extremadamente altos. Estos gases fluorados, utilizados en la fabricación de chips, pueden tener GWP miles de veces superior al del CO₂.
Y lo que es peor: estas emisiones ocurren en los niveles más profundos de la cadena de suministro, donde las empresas no tienen relación comercial directa ni visibilidad.
El sector automotriz es otro ejemplo paradigmático. Un estudio revela que el 92% de las emisiones del sector están incorporadas en la cadena de suministro, particularmente en la producción de materias primas y la logística upstream.
El acero y el aluminio son los principales puntos calientes. La fabricación de un automóvil implica emisiones de acero y aluminio que ocurren en proveedores de Nivel 2 y Nivel 3, invisibles para el fabricante si no realiza un rastreo profundo.
Centros de datos: el carbono que no se ve en la nube
El 75-99% de la huella de carbono total de los centros de datos se atribuye a emisiones indirectas de gases de efecto invernadero, incluidas las de la fabricación, el transporte y la utilización por parte del usuario final de los equipos.
Estas emisiones caen dentro del Alcance 3 y son «bloqueadas» en el momento de la construcción, lo que significa que no pueden reducirse después de que el edificio esté terminado.
Los sistemas mecánicos, eléctricos y de fontanería (MEP) pueden contribuir hasta al 60% del carbono incorporado upfront en un centro de datos. Las decisiones de construcción bloquean la huella de carbono de un centro de datos antes de que las operaciones comiencen.
Microsoft ha reconocido que la construcción de centros de datos ha sido el principal impulsor de sus emisiones de Alcance 3. El carbono también está incorporado en los chips de computadora dentro del centro de datos, y la litografía de semiconductores depende de productos químicos con potenciales de calentamiento global extremadamente altos.
Metano y SF₆: los fugitivos invisibles
Las emisiones fugitivas de metano (CH₄) de equipos de gas natural (válvulas, compresores, tuberías) son difíciles de medir y a menudo se subestiman.
El metano tiene un GWP 28 veces superior al del CO₂ en un horizonte de 100 años. Una pequeña fuga en una válvula puede tener un impacto climático desproporcionado en relación con el volumen de gas perdido.
Y lo peor es que estas emisiones suelen tratarse como costos de mantenimiento en lugar de como emisiones de carbono.
El hexafluoruro de azufre (SF₆) es el gas de GEI más potente conocido, con un GWP de 23.500 veces el del CO₂, y se utiliza en equipos de conmutación eléctrica de alta tensión y en la fabricación de semiconductores. Una fuga, incluso de un volumen minúsculo, puede tener un impacto climático masivo.
El patrón común a todos los casos
Desde el hielo seco hasta el SF₆, pasando por la crema batida, los refrigerantes, la potasa, los semiconductores, los centros de datos y el metano comparten una misma lección. Las emisiones que más importan en la huella de carbono de una empresa a menudo no son las que más cuestan ni las que más pesan.
Un propulsor de volumen ínfimo, una fuga lenta de refrigerante, un bloque de hielo seco cuyo impacto depende enteramente de su origen, el carbono incorporado en los materiales de construcción, las emisiones de los proveedores de los proveedores: ninguno de estos elementos aparece en una estimación basada en gastos o en datos agregados.
Emergen cuando se hacen dos cosas: medir a nivel de actividad o de ingrediente, para que los insumos de alto impacto se contabilicen por su efecto real; y rastrear cada insumo hasta su origen o hasta el nivel adecuado de la cadena de suministro, para saber si una emisión es fósil o biogénica, capturada o nueva, directa o profundamente incorporada.
Esa es la diferencia entre un número que se espera que sea correcto y uno que se sostiene cuando un auditor, un regulador o un cliente pregunta cómo se obtuvo.
La agenda para avanzar en la descarbonización
Este diálogo forma parte de los esfuerzos que Latam Mobility está impulsando a lo largo de su gira 2026, que recorrerá los principales mercados de la región para profundizar en estos y otros temas cruciales para la transformación de la movilidad.
La gira recorrerá los principales mercados de la región: Ciudad de México y Chile. A lo largo de estos encuentros, líderes del sector público y privado, empresas, inversionistas y expertos internacionales analizarán el presente y futuro de la movilidad eléctrica, la innovación tecnológica, la infraestructura, la energía y la economía climática.
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