El cemento busca su revolución verde: alternativas bajas en carbono y captura de CO₂ marcan el camino
El cemento es el material de construcción más utilizado en el mundo, solo superado por el agua en volumen de consumo. Sin embargo, su producción representa un desafío ambiental de primera magnitud: la industria cementera es responsable de aproximadamente el 8% de las emisiones globales de dióxido de carbono (CO₂).
Si el sector cementero fuera un país, sería el tercer emisor más grande del mundo, solo por detrás de China y Estados Unidos.
Este impacto climático tiene una doble raíz técnica. Alrededor de dos quintas partes de las emisiones provienen de la energía necesaria para calentar los hornos donde se produce el cemento, mientras que tres quintas partes son liberadas directamente por la piedra caliza al ser calentada, un proceso químico que desprende carbono de manera inherente.
Ante esta realidad, la industria global ha puesto en marcha un abanico de soluciones tecnológicas que van desde formulaciones alternativas de cemento hasta sistemas de captura y almacenamiento de carbono (CCUS), en una carrera contrarreloj para reconciliar la construcción con la sostenibilidad ambiental.
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Formulaciones alternativas: la vía del bajo clínker y los materiales suplementarios
Una de las estrategias más prometedoras para reducir la huella de carbono del cemento es la reducción del contenido de clínker, el componente principal del cemento Portland estándar, cuya fabricación es la responsable de la mayor parte de las emisiones.
En este campo destaca el LC3 (cemento de caliza y arcilla calcinada), una formulación innovadora que combina clínker (50%), arcilla calcinada (30%), caliza (15%) y yeso (5%). Esta combinación permite reducir las emisiones de CO₂ hasta en 40% sin comprometer la resistencia o durabilidad del material.
Susan Bernal, profesora de Materiales de Construcción Sostenible en la Universidad de Bath, señala que «los cementos no Portland han existido durante más de cien años, pero ahora, con la presión para alcanzar el cero neto y los avances tecnológicos, hay un interés creciente».
Según la investigadora, se trata de una «fruta madura» en el camino hacia la descarbonización. Las ventajas del LC3 son múltiples: requiere menos calor en su producción, utiliza materias primas abundantes como arcillas de baja calidad y caliza, y puede implementarse con modificaciones relativamente menores en las plantas existentes.
Otras alternativas incluyen el uso de materiales cementantes suplementarios como cenizas volantes de centrales térmicas, escoria de alto horno o hormigón reciclado, que permiten reducir la proporción de clínker en el producto final.
Sin embargo, estas soluciones enfrentan un desafío: las cenizas volantes y la escoria son subproductos de procesos que también están siendo eliminados progresivamente por razones climáticas (como las centrales de carbón), por lo que su disponibilidad disminuirá con el tiempo.
Captura y almacenamiento de carbono: la infraestructura para atrapar las emisiones en la fuente
La segunda gran vía de descarbonización son los sistemas de captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS). Estas instalaciones son capaces de atrapar las emisiones de CO₂ en la propia chimenea de la fábrica, comprimirlas y transportarlas hasta formaciones geológicas estables donde pueden ser inyectadas para su almacenamiento a largo plazo bajo tierra.
Otra variante consiste en reinyectar el carbono capturado en el propio hormigón durante el proceso de fabricación.
El avance más significativo en este ámbito ha sido la inauguración en 2025 de la primera instalación de captura de carbono a escala industrial del mundo en la planta de cemento de Brevik (Noruega), operada por Heidelberg Materials.
La planta capturará aproximadamente 400.000 toneladas de CO₂ al año, lo que equivale a la mitad de las emisiones totales de la fábrica. El CO₂ capturado se convertirá en forma líquida, se transportará a un terminal en la costa oeste noruega y se bombeará a almacenamiento geológico permanente bajo el Mar del Norte.
Stuart Gilfillan, profesor de geoquímica en la Universidad de Edimburgo, resume el dilema económico: «Es más barato simplemente emitir CO₂ por la chimenea. Cualquier cosa que hagamos tiene un costo. Pero si actúas antes que los demás, puedes obtener una ventaja competitiva».
Ventajas, limitaciones y el factor económico de las tecnologías verdes
Cada enfoque presenta sus propias ventajas e inconvenientes. Las formulaciones alternativas de bajo clínker tienen la gran virtud de no requerir la costosa infraestructura de captura de carbono, lo que las hace más accesibles en términos de inversión inicial.
Pero, su historial de uso es más limitado, presentan diferentes niveles de estabilidad y tolerancia a la humedad, y no todas están aún reconocidas en las normas internacionales establecidas y ampliamente utilizadas.
En algunos países, la producción de clínker recibe una asignación gratuita de créditos de carbono, lo que reduce el incentivo económico para optar por alternativas. Además, las materias primas sustitutivas como las cenizas volantes y la escoria, derivadas de procesos que también se están eliminando por razones climáticas, verán reducida su disponibilidad en el futuro.
El costo adicional es el denominador común de todas las soluciones. La producción de cemento y hormigón representa típicamente una proporción muy pequeña del costo total de construcción en los países ricos en comparación con la mano de obra, lo que hace que el precio adicional de las tecnologías alternativas sea modesto.
Sin embargo, en los países de ingresos más bajos, donde la demanda de construcción está creciendo y la mano de obra es más barata, los precios más altos de los materiales dificultarán su adopción.
Proyectos en marcha
La industria cementera global ya está en movimiento. Heidelberg Materials no solo opera la planta pionera de Brevik, sino que tiene previsto que su segunda instalación en Padeswood (Gales del Norte) esté operativa para 2029.
Holcim, otro gigante del sector, avanza en proyectos de captura de carbono en Francia, Alemania y Canadá, vinculados a infraestructuras regionales de transporte y almacenamiento. En Polonia, la empresa pondrá en marcha en 2027 una instalación de CCUS en Kujawy con una inversión de 380 millones de euros, que aspira a ser la primera cementera cero emisiones del país.
Cemex, por su parte, ha recibido apoyo de la Unión Europea para un proyecto pionero de captura de CO₂ en su planta de Rüdersdorf (Alemania), y también impulsa iniciativas en su planta de Rugby (Reino Unido).
Otras grandes cementeras como CRH, Vicat, UltraTech y Votorantim están desarrollando sus propias hojas de ruta hacia la descarbonización, combinando CCUS, nuevas formulaciones y medidas de eficiencia.
Los ganadores y perdedores de la transición
Los fabricantes de cemento establecidos en todo el mundo que están invirtiendo en nuevas tecnologías estarán mejor posicionados que aquellos con capital limitado o menos acceso a materias primas adecuadas.
Las regiones de rápido crecimiento con necesidades futuras de hormigón en los trópicos, como India, Ghana y Tanzania, suelen tener depósitos de arcilla calcinada que podrían facilitar la producción de las nuevas formulaciones.
El ecosistema de inversión en tecnologías alternativas y bajas en carbono incluye a empresas emergentes como Sublime Systems, Brimstone, Fortera y Ecocem. Sublime Systems recibió una adjudicación de 87 millones de dólares del Departamento de Energía de Estados Unidos para cubrir la mitad del costo de su primera planta comercial.
Dichas empresas cuentan con el respaldo de inversores especializados como Breakthrough Energy Ventures, DCVC, Climate Pledge Fund, Energy Impact Partners, Khosla Ventures y Temasek.
A corto plazo, la carga económica recae sobre los contribuyentes (que financian los programas de reducción de emisiones), los promotores inmobiliarios y los usuarios de nuevos edificios.
Dada la escala potencial de la reducción de emisiones de carbono, los beneficiarios a largo plazo serán las personas y organizaciones de todo el mundo, especialmente en los lugares con mayor riesgo de sufrir las consecuencias del calentamiento global.
Una carrera entre innovación y demanda creciente
El camino hacia un cemento más verde no está exento de desafíos. Las ganancias en eficiencia y reducción de emisiones podrían verse parcialmente compensadas por el aumento de la demanda mundial de construcción, incluyendo la necesaria para mitigar los efectos del cambio climático, como la construcción de muros marinos y defensas contra el aumento del nivel del mar y las tormentas.
Existen también dificultades técnicas y límites en las cantidades de algunos materiales alternativos. La mayor restricción es el costo, y la mayoría de las tecnologías solo se adoptarán a gran escala en respuesta a regulaciones que exijan reducciones de emisiones y cuando estén respaldadas por incentivos financieros y subsidios.
Sin embargo, la urgencia climática y el potencial de transformación de la industria son innegables. La combinación de formulaciones innovadoras como el LC3, el despliegue de infraestructura de captura de carbono y la inversión en nuevas empresas tecnológicas está trazando un camino viable hacia un sector cementero descarbonizado.
Como señala la profesora Susan Bernal, las alternativas existen y son una «fruta madura» que la industria está comenzando a cosechar.
Próxima parada: Climate Economy Forum México 2026
La Gira de Encuentros 2026 de Latam Green continuará su recorrido por la región con el Climate Economy Forum (CEF) México 2026, una parada fundamental en la capital azteca que se realizará el 13 de octubre de 2026 en el World Trade Center de la Ciudad de México.
Este encuentro, que se celebrará de manera paralela al Latam Mobility & Net Zero México 2026 (12 y 13 de octubre), se perfila como el gran cierre del año para el sector de la sostenibilidad en América Latina, reuniendo a más de 400 asistentes entre líderes públicos, privados, académicos y de la sociedad civil para seguir impulsando la transición hacia una economía más limpia, circular e inclusiva.
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